Available in Spanish/Teen Culture

Equipping Teens to Confront Racism with the Gospel

Cómo Capacitar a los Jóvenes para Enfrentar el Racismo con el Evangelio

It’s time that the Church stepped into the conversation around race. 

And when I say Church, I don’t just mean the institutional Church, with its bishops and priests and parishes — though they certainly need to be (and already are) part of this. 

I’m speaking more directly about the domestic Church, the families and homes across the country where Christ is honored and where His will is sought after. As parents and guardians of teenagers, each of you has a particular duty to support your teens as they navigate the culture, and help them to do so in a Christ-centered way. With the racism conversation well underway in our country, it is more important than ever to help teens understand how the Gospel can directly speak into this reality.

The fact of the matter is that, whether they realize it or not, teens are very capable of understanding racism. And, of either living according to it or actively working against it. This is why it is so very important that we address the reality of racism with young people — so that they don’t become part of this hurtful, divisive, and ugly problem. Today’s teens have the capacity to become the reason why we can hope for a world without it.

More Than a Buzzword

It is important that teens are aware of what racism is and how it unfolds in the United States, if they are going to have any role in putting an end to it. Bishop Robert Barron calls racism “America’s original sin.” Racism can be understood as unjust discrimination on the basis of a person’s race. Race refers to the distinctions made among people based on the color of their skin. (This is not to be confused with ethnicity, which is an anthropological term that groups people based on common ancestry, language, history, society, culture, and nation.)

Racism is a violation of human dignity and a sin against justice. Unfortunately, this is a sin that occurs systemically, meaning it does not just happen on an individual level but has given “rise to social situations and institutions that are contrary to the divine goodness” (CCC 1869). These institutions are visible in the segregation laws that were passed after slavery was outlawed. And when those segregation laws were overturned, traces of discriminatory practices remained — a concrete example being the many workplaces and schools that until recently have banned natural and/or protective hairstyles on black men and women.

A Spiritual Concern

While racism is largely a topic that exists among people with social goals and concerns, it shouldn’t stop there — because it is also a deeply spiritual reality. It is important that teens recognize that the difficult but undeniable truth about our country’s history of racism reveals a deeper, religious reality. Racism in the United States was able to grab a hold of people due to a blindness to the Divine Image in people of color — the one that says that every person is made in the image and likeness of God (Genesis 1:27). This same blindness has enabled structures of sin and evil to persist on our continent for the last 400 years — but the time is far overdue for each of us to acknowledge the truth and commit to the work of dismantling racism from every front in the name of Christ.

Any parent of teens has to instill in them that, as Catholics, talking about racism matters. They have to know that when they refuse to stay silent on the injustices that people of color experience in this country, what they are really doing is proclaiming a great truth about the Body of Christ: that when one part suffers, we all suffer (1 Corinthians 12:26). When we help teens to shed light on the evil of racism, we are telling them that our identity in Christ moves us to build systems that best reflect the diversity of heaven. 

Take Comfort in the Discomfort

Talking about racism is not fun. That’s just the reality. Talking about race is particularly intimidating and uncomfortable because we recognize that there are so many ways to get it wrong, so it is easier to shy away. Even teens, who are used to proclaiming their every thought via social media, can be overcome with hesitation due to not wanting to say the wrong thing, not wanting to overstep, not wanting to use an offensive term, among other challenges. Additionally, we see how conversations around racism can be so divisive that the last thing we want to do is create more division.

The fear of diving into this topic is real, and comes from different places depending on the teen: the fear that comes with either processing our own lived experiences of racism and discrimination, or the fear of having to confront and deconstruct our understanding about racism and issues around it. There is a vulnerability that is necessary to revisit experiences and wounds or to shift perspectives. It takes work, it is demanding, and it certainly can be daunting. But the advantage we have as Catholics which we should highlight for teens is that we are in a relationship with Christ. He remains with us and must be the Word on our lips as we engage these conversations about racism. He is and must be our guide as we seek to listen to others’ experiences, and as we navigate this process thoughtfully, openly, honestly, safely. If we remain close to Him, He will show us the way.

Christ, Our Hope

When we broach these topics with our teens, we are inviting them to exercise hope in a new way, to frame their worldview with Christ as their lens. Something that is very apparent with this generation of teens is how sensitive they are to injustice. This is a generation that has witnessed great hurt in the world, and they recognize that there are systems in place which oppress people. And not only that, but they are ready to roll up their sleeves and do the work of creating a world with a different reality. 

My hope for teens today is that, with your help, they might turn to the Gospel as their blueprint for what a new and different reality can look like. My hope is that they would know that Christ is mercy and justice and peace — that He is all the things that they long for in the world. May teens today know the conviction that is trust in God  and the hope that only in and through Him can we bring healing about and work toward Earth being as it is in heaven.

Let’s do the difficult thing —  the right thing — and talk about racism with teens. Let’s proclaim the Good News to them, which seeks to liberate us all from evil and every structure of sin. Let’s support them as they grow into independent agents of the Gospel who sow peace and goodness everywhere they go, with love and respect for all people, regardless of their race. 

With your teen:

  • Together, read the section called “What is Racism?” from the U.S. Bishops Letter Open Wide Our Hearts. After reading,  highlight a form of modern-day racism (that the Bishops call our attention to) that you weren’t aware of before, and invite your teen to do the same. 
  • Watch the lyric video for Ike Ndolo’s song “Your Table”.Together, brainstorm ways your family can work to make your parish community a place where people of color feel like they are welcome and that they belong. 
  • Encourage them to be willing to listen to people’s experiences of racism and racial discrimination by watching “The Lie” and discussing how they can be more mindful of their words and attitudes toward different ethnic groups. 
  • Pray a rosary for the intention of an end to racism in the United States. Consider giving each mystery a specific intention (i.e. for healing among Black/African-American victims of racism, for healing among Native American victims of racism, for healing among Hispanic/Latino victims of racism, for healing among Asian victims of racism, for a greater willingness of Catholics to speak out against racial injustice, for Christ to lead us in the fight toward racial justice). 

Es hora de que la Iglesia intervenga en la conversación sobre el racismo.

Al decir “la Iglesia”, no me refiero solo a la Iglesia institucional, con sus obispos, sacerdotes y parroquias, aunque ciertamente necesitan ser (y ya son) parte de ella.

Más bien, me refiero a la Iglesia doméstica, a las familias y los hogares alrededor del país donde se honra a Cristo y se busca hacer Su voluntad. Como padres y tutores de los jóvenes tienen el deber particular de apoyarlos mientras navegan por la cultura y de ayudarlos a hacerlo de una manera centrada en Cristo. Ya que la conversación sobre el racismo ya esta bien en marcha en nuestro país, es más importante que nunca ayudar a los jóvenes a entender que el Evangelio es esencial al abordar este tema.

Se den cuenta o no, los jóvenes son muy capaces de entender el racismo. Y, de vivir de acuerdo con ello o de trabajar activamente en contra de él. Es por eso que es tan importante que abordemos la realidad del racismo con ellos, para que no se conviertan en parte de este problema hiriente, divisivo y feo. Los jóvenes de hoy son capaces de convertirse en la razón por la que podemos esperar un mundo sin el racismo.

Más que una palabra de moda

Es importante que los jóvenes sepan lo que es el racismo y cómo se desarrolla en los Estados Unidos si van a tener algún papel para ponerle fin. El obispo Robert Barron llama al racismo “el pecado original de Estados Unidos”. El racismo puede entenderse como una discriminación injusta sobre la base de la raza de una persona. La raza se refiere a las distinciones hechas entre las personas en función del color de su piel. (Esto no debe confundirse con el origen étnico, que es un término antropológico que agrupa a las personas en base a ascendencia común, idioma, historia, sociedad, cultura y nación).

El racismo está en contra de la dignidad humana y es un pecado contra la justicia. Desafortunadamente, este es un pecado que ocurre sistémicamente, lo que significa que no solo ocurre a nivel individual sino que ha dado lugar a “situaciones e instituciones sociales que son contrarias a la bondad divina” (CIC 1869). Estas instituciones son visibles en las leyes de segregación que se aprobaron después de que se prohibió la esclavitud. Y cuando se anularon esas leyes de segregación, quedaron huellas de prácticas discriminatorias, un ejemplo concreto siendo los muchos lugares de trabajo y escuelas que hasta hace poco habían prohibido los peinados naturales y/o protectores en hombres y mujeres afroamericanos.

Una preocupación espiritual

Si bien el racismo es en gran medida un tema que existe entre las personas con objetivos y preocupaciones sociales, no debería detenerse allí, porque también es una realidad profundamente espiritual. Es importante que los jóvenes reconozcan que la verdad difícil pero innegable sobre la historia de racismo en nuestro país revela una realidad religiosa más profunda. El racismo en los Estados Unidos pudo atrapar a las personas debido a la ceguera a la Imagen Divina en las minorías visibles/gente no blanca, la que dice que cada persona está hecha a imagen y semejanza de Dios (Génesis 1,27). Esta misma ceguera ha permitido que las estructuras de pecado y maldad continúen en nuestro continente durante los últimos 400 años, pero es buena hora para que cada uno de nosotros reconozcamos la verdad y nos comprometamos a desmantelar el racismo en nombre de Cristo.

Cualquier padre de jóvenes tiene que inculcarles que, como Católicos, hablar sobre el racismo es importante. Deben saber que cuando se niegan a guardar silencio sobre las injusticias que las minorías visibles/gente no blanca experimentan en este país, lo que realmente están haciendo es proclamar una gran verdad sobre el Cuerpo de Cristo: que cuando una parte sufre, todos sufrimos (1 Corintios 12,26). Cuando ayudamos a los jóvenes a dejar patente el mal del racismo, les estamos diciendo que nuestra identidad en Cristo nos mueve a construir sistemas que verdaderamente reflejan la diversidad del cielo.

Consuelo en la incomodidad

Abordar el tema del racismo no es divertido. Hablar sobre el racismo es particularmente intimidante e incómodo porque reconocemos que hay muchas maneras de equivocarse, por lo que es más fácil evitarlo. Incluso los jóvenes que están acostumbrados a proclamar cada uno de sus pensamientos a través de las redes sociales pueden ser vencidos por la duda debido a que no quieren decir algo incorrecto, no quieren sobrepasarse, no quieren usar un término ofensivo, entre otros desafíos. Además, vemos cómo las conversaciones sobre el racismo pueden ser tan divisivas que lo último que queremos hacer es crear más división.

El miedo a sumergirse en este tema es real, y proviene de diferentes lugares dependiendo del joven: el miedo que viene al procesar nuestras propias experiencias del racismo y la discriminación, o el miedo de tener que confrontar y deconstruir nuestra comprensión sobre el racismo y problemas a su alrededor. Existe una vulnerabilidad que es necesaria para revisar las experiencias y heridas o para cambiar de pensar. Se necesita trabajo, es exigente, y ciertamente puede ser desalentador. Pero la ventaja que tenemos como Católicos que debemos destacar para los jóvenes es que estamos en una relación con Cristo. Él permanece con nosotros y debe ser la Palabra en nuestros labios mientras entablamos estas conversaciones sobre el racismo. Él es y debe ser nuestra guía cuando buscamos escuchar las experiencias de los demás, y mientras navegamos por este proceso de manera considerada, abierta, honesta y segura. Si permanecemos cerca de Él, Él nos mostrará el camino.

Cristo es nuestra esperanza

Cuando abordamos estos temas con nuestros jóvenes, los invitamos a ejercer la esperanza de una nueva manera, para enmarcar su visión del mundo de acuerdo a la voluntad de Jesucristo. Algo que es muy evidente con esta nueva generación de jóvenes es lo sensibles que son hacia la injusticia. Esta generación reconoce que existen sistemas que oprimen a las personas. Y no solo eso, sino que están listos para trabajar por un mundo con una realidad diferente.

Mi esperanza para los jóvenes de hoy es que, con su ayuda, puedan recurrir al Evangelio como su modelo de lo que puede ser una realidad nueva y diferente. Espero que sepan que Cristo es misericordia, justicia y paz, que Él es todo lo que anhelan en el mundo. Tengo fe en que los jóvenes de hoy confiarán en Dios y pondrán su esperanza en que, a través de Él, podremos sanar y trabajar para que se haga en la Tierra como en el cielo.

Hagamos lo difícil, lo correcto, y hablemos sobre el racismo con los jóvenes. Proclamemos la Buena Noticia que busca liberarnos a todos del mal y de toda estructura del pecado. Apoyemos a los jóvenes a medida que crecen y se convierten en agentes independientes del Evangelio que siembran paz y bondad donde quiera que vayan, con amor y respeto por todas las personas, independientemente de su raza.

Con tu hijo/a:

  • Juntos, lean la sección titulada “¿Qué es el racismo?” de la carta de Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos titulada Abramos Nuestros Corazones. Resalten una forma de racismo moderno que no conocía antes, e invite a su hijo/a a hacer lo mismo.
  • Miren el video de la letra de la canción “Your Table” de Ike Ndolo. Juntos, hagan una lluvia de ideas sobre las formas en que su familia puede trabajar para hacer de su comunidad parroquial un lugar donde toda persona se sienta bienvenida y que realmente pertenecen.
  • Aliéntelos a estar dispuestos a escuchar las experiencias de racismo y discriminación de las personas mirando el video “The Lie” y discutiendo cómo pueden ser más conscientes de sus palabras y actitudes hacia los diferentes grupos étnicos.
  • Recen un rosario por la intención de poner fin al racismo en los Estados Unidos. Consideren dar a cada misterio una intención específica (es decir, para la sanación entre las víctimas Afroamericanas del racismo, para la sanación entre las víctimas del racismo de los Nativos Americanos, para la curación entre las víctimas Hispanas/Latinas del racismo, para la curación entre las víctimas Asiáticas del racismo, para un mayor disposición de los Católicos para hablar en contra de la injusticia racial, para que Cristo nos guíe en la lucha hacia la justicia racial).

About the Author

Stephanie Espinoza

Stephanie started ministering to teens when she was just a teen herself. When her community at her parish growing up lacked a youth ministry effort that addressed the needs of Hispanic teens, she and her siblings and friends started their own. After years of volunteering her time as a teen, the Lord led her to study the New Evangelization at John Paul the Great Catholic University and to work in ministry at the very parish where she grew up. Today, she happily serves as the Coordinator of Hispanic Ministry Resources and Outreach for Life Teen, enjoys getting lost in a good book, appreciates the art of curating the perfect music playlist, and is learning to uncover the underrated perks of desert life.