It’s that time of year again. The days are getting shorter, the nights are getting longer, and the television is flooded with “Back to School Sale” ads! Whether you are already back in the swing of a school year schedule, or still savoring the last few days or weeks of summer vacation, you cannot escape the fact that another academic year is upon us.
For some, the start of the school year means excitement and joy (and no, I am not just referring to parents!). But, for many teens, the looming new year is just that – dark and scary, lingering ominously in the distance. As parents, our temptation may be to downplay or outright dismiss these feelings in our teens — to give them the “it’s all going to be alright, it’s not that big of a deal, we’ve all been through it and we survived” response. But, regardless of how well-intended, these will likely miss the mark for this generation of teens. To some, a new school year may actually be a cause for real anxiety and fear.
The reality is that teens of Gen Z are dealing with higher rates of anxiety and depression than any generation that has come before them. They are growing up in a world of instant communication that feeds them a constant diet of news, images, and information with no regard for its consumer. On social media, teens are subject to everything from the last mass shooting to the latest trend to “achieve” an impossible standard of beauty or athleticism. Carefully curated pictures of friend’s successes and social lives are constantly paraded in their social media feeds, and worst of all, teens often encounter all of this alone and with no one to help navigate, digest, and understand all that they are seeing. This reality is isolating.
So, is it really not a surprise that the idea of entering back into the sea of humanity that is a middle or high school is causing them stress and anxiety. The question we should be asking is not whether or not they should be anxious or depressed but, rather, how we can help them through this transition. We have the power to give them the tools to understand and navigate their world in a healthy way.
What I am about to talk about is by no means as an expert handing over a comprehensive list, but rather as another “Catholic youth minister and mom in the trenches” trying to pass on some of what I have learned. I realize fully there is no cookie-cutter answer. Here are a few things to keep in mind as we all get back in the swing of the school year. [
Intentional Prayer
First and foremost, intentionally praying, every day, for our kids is powerful. I know that seems like the “canned Christian response” to everything, but it is true. Nobody on Earth loves our kids more than we do — and nobody in all of eternity loves them more than God does. So, take your questions, concerns, hopes, and dreams for them and lay them at His feet. And then give Him space to respond. God has amazing plans for your kids — and He has entrusted them to you so that you can help them realize His purpose for their lives. But we can’t do that if we don’t know what He wants! Talk to God about your kids. Every day. They are some of His favorite people too.
Listen
The biggest piece of advice I can give you (outside of praying for them) is to listen, really listen, to your kids when they tell you they are nervous or anxious about school. In the midst of the business of getting ready for the new year, we can sometimes brush off those comments as insignificant, as though they are just the natural response to losing the freedom of summer and returning to the structure of classes and homework. But this can be a big mistake. I have found that when I ask my kids questions about why they are nervous or what specifically they are worried about, the answers I get are enlightening.
Rarely do they say — “I don’t know,” or “everything,” but rather they will detail the specific aspects of school that worry them. For my daughter, one year, it was having to navigate a new school where she knew very few kids. As I listened, she told me her fear that she would end up sitting alone at lunch every day as an outsider or, worse, outcast. Another year, she told me about the anxiety surrounding a difficult relationship with a former close friend. Based on her experience, she knew it was going to be a day in, and day out battle in the halls. For my son, who is entering middle school in a few weeks, his big fears are being able to find his classes and to stay organized and on top of his work (organization is not his strong suit!).T
Once I knew these specifics, we could have the conversations around them to help them feel more secure and equipped to handle them head-on. We could think through possible scenarios and strategize solutions ahead of time so that, when the real thing came, they would feel at least somewhat prepared to handle it. But even more than that, these conversations allowed them to know that their concerns are taken seriously by their parents, that they are heard, valued, and loved. And honestly, I think that is the most powerful thing we can do for our kids. Sometimes all our kids need is to have a safe place to let everything that is knocking around in their brains out without being dismissed, belittled, or judged. And what better place for them than within their own family?
Sleep
Another thing to pay attention to is the amount of sleep your teens are getting. Study after study has shown that lack of sleep is directly correlated to lower performance in school and higher incidences of depression and anxiety among teens.
Screen Time
Along these same lines, consider reigning in screen time and device usage as the school year takes off. If your family is anything like mine, it’s easy to become (unintentionally) a little lax with screen time limits during the summer months. Long car rides for family road trips, busy working parents with kids at home, or, simply, persistent pleading from your teens can all lead us to “give in” a bit on this front while school is out. And that is not necessarily a terrible thing, as long as you can bring it back to a reasonable level for the school year (which is honestly usually harder for the teens to accept than for us to desire). I take a segmented approach to marching this back by cutting screen time gradually in 15-minute increments.
Having healthy habits with bedtimes and screen times can actually help your decrease a teen’s anxiety and feel surer of themselves and prepared to enter the school year, especially if you are able to transition into these routines before school starts. Always better late than never!
When Talking Isn’t Enough
For many kids, these simple steps will do a lot to mitigate their anxiety about the new school year, but for a certain set of kids, the level of anxiety and depression is more significant and requires more attention and help than the average teen.
And that is OK. But, as parents, we need to take this seriously.
If your teen seems to be showing signs of high levels of anxiety or depression, please do not ignore them or hope they will go away on their own. The following symptoms can all be warning signs of depression and/or anxiety: inability to sleep or sleeping all the time, lack of interest in things they used to enjoy, isolation, mood changes, irritability (beyond the normal for a teenager), crying more easily, or showing a lack of emotions in general.
If you are concerned about your teen’s emotional health, the most loving thing you can do is get them help. There are many great adolescent therapists who specialize in helping teens with depression and anxiety. Ask your child’s doctor for a recommendation if you need it. While it may be hard for you or your teen to accept that they need help, ignoring the problem will likely only make it worse. And in a world where teen suicide rates are on the rise for the first time in many years, this is not a chance we should be willing to take. Mental health care is preventative medicine — just as important as medical check-ups, and antibiotics.
Simple Steps
The bottom line is that, for many reasons, our teens are dealing with more stress, anxiety, and depression than ever before — and the start of a new school year can be the trigger to push them beyond their own coping abilities. As parents, it is our job to be there to pray for them, listen to them, support them, set up healthy and practical routines, and to know when they need more help than we are able to give them. By doing these things, while we cannot make their struggles magically disappear, but we can provide them with a loving, supportive environment that will give them the best chance to succeed.
I hope you have found something in this blog helpful to you as we enter another school year! Know that I am holding you and your family in my prayers!!
The following are some helpful resources for all you parenting Generation Z:
If you are looking for more information on the impact of screen time on teenager’s brains and social skills, I highly recommend the documentary Screenagers. You can find a screening near you on their website – www.screenagersmovie.com.
For more information on the prevalence and reality of anxiety in today’s teens – from the mouths of teens themselves – I also highly recommend the documentary Angst, to find or host a screening of Angst, go to the website, www.angstmovie.com.
Como lo indican las ventas de regreso a clases, algunas familias ya han regresado a las rutinas escolares, otras apenas comienzan, y no podemos escapar del hecho de que otro año académico está aquí.
Para algunos, el comienzo del año escolar significa emoción y alegría (y no, ¡no me refiero solo a los padres!). Pero, para muchos jóvenes, el año nuevo es oscuro, aterrador y ominosamente de la distancia. Como padres, nuestra tentación puede ser minimizar o descartar estos sentimientos para darles la respuesta oficial: “Todo va a estar bien, no te preocupes, todos hemos pasado por eso y sobrevivimos”. Pero, independientemente de cuán bien intencionado sea el mensaje, èste probablemente no ayudará a esta generación de adolescentes. Para algunos, un nuevo año escolar en realidad puede ser una seria causa de ansiedad.
La realidad es que los jóvenes de la Generación Z están lidiando con tasas más altas de ansiedad y depresión que cualquier generación que les haya precedido. Están creciendo en un mundo de comunicación instantánea que les alimenta una dieta constante de noticias, imágenes e información sin tener en cuenta a su consumidor. En las redes sociales, están sujetos a todo, desde el último tiroteo masivo hasta la última moda para “lograr” un estándar imposible de belleza o atletismo. Las imágenes cuidadosamente seleccionadas de los éxitos de los amigos y de sus vidas sociales vibrantes se muestran constantemente en su “feed”, y lo peor de todo es que los jóvenes a menudo encuentran todo esto solos, sin nadie para que les a navegar, digerir y comprender todo lo que están viendo. Su realidad los deja aislados.
Debido a esto, no es realmente una sorpresa que la idea de regresar al mar de la humanidad que encuentran en sus escuelas les esté causando estrés y ansiedad. La pregunta que deberíamos hacernos no es si deberían estar ansiosos o deprimidos, sino cómo podemos ayudarlos y darles las herramientas para comprender y navegar todo esto de una manera saludable.
Lo que estoy a punto de hablar no es, de ninguna manera, como un experto entregando una lista completa. Sino más bien lo hago como un buen ministro de jóvenes católico y como padre de familia, tratando de transmitir algo de lo que yo he aprendido. Me doy cuenta de que no hay una respuesta fácil. Aquí hay algunas cosas a tomar en cuenta a medida que embarcamos todos todos hacia un nuevo año escolar:
Oración Intencional
Ante todo, orar intencionalmente por nuestros hijos, todos los días, es poderoso. Sé que puede parece la respuesta cristiana automática, pero es cierto. Nadie en la tierra ama a nuestros hijos más que nosotros, y nadie en toda la eternidad los ama más que Dios. Entonces, toma sus preguntas, inquietudes, esperanzas y sueños y ponlos a Sus pies. Y luego dale espacio para responder. Dios tiene planes asombrosos para tus hijos, y te los ha confiado para que puedas ayudarlos a realizar su propósito para sus vidas. ¡Pero no podemos hacer eso si no sabemos lo que Él quiere! Habla con Dios sobre tus hijos todos los días.
Escucha
El mayor consejo que puedo darte, aparte de orar por ellos, es escuchar, escucha de verdad a tus hijos cuando te digan que están nerviosos o ansiosos por su regreso a la escuela. En medio del caos, al prepararse para un nuevo ciclo escolar, a veces podemos descartar esos comentarios como insignificantes, como si fueran solo la respuesta natural a perder la libertad del verano y volver a la estructura de las clases y la tarea. Pero esto puede ser un gran error. He descubierto que cuando les hago preguntas a mis hijos sobre por qué están nerviosos y qué es específicamente lo que los tiene preocupados, las respuestas que obtengo son esclarecedoras.
Rara vez dicen: “No sé” o “todo”, sino que detallan los aspectos específicos de la escuela que les preocupan. Para mi hija, tomó todo un año, navegar en una nueva escuela donde conocía muy pocos niños. Mientras escuchaba, ella me dijo que temía que terminar sentada sola en el almuerzo todos los días como una extraña o, lo que es peor, marginada. Otro año, ella me contó sobre la ansiedad que rodea una relación difícil con un ex-amigo cercano. Según su experiencia, sabía que iba a ser un día de batalla en los pasillos. Para mi hijo que ingresa a la “high school” en unas pocas semanas, sus grandes temores son poder encontrar sus clases y mantenerse organizado y en la cima de su trabajo.
Una vez que supiera estos detalles, nuestras conversaciones se volvieron en oportunidades para realmente ayudarlos a sentirse más seguros y equipados para manejar cualquier situación que se les presente en un futuro. Dialogamos sobre posibles escenarios y elaboramos estrategias con anticipación para que cuando llegara a presentarse el momento se sientan al menos algo preparados para manejarlo. Pero más que eso, estas conversaciones les permitirán saber que sus padres se toman en serio sus preocupaciones, que son escuchados, valorados y amados. Y honestamente, creo que es lo más poderoso que podemos hacer por nuestros hijos. Muchas veces, todo lo que nuestros hijos necesitan es tener un lugar seguro para dejar que todo lo que está golpeando en sus cerebro y tener la confianza de no ser ignorado, menospreciado o juzgado. ¿Y qué mejor lugar para ellos que el seno familiar?
Dormir
Otra cosa a la que debe prestar atención es la cantidad de sueño que sus hijos están obteniendo. Estudio tras estudio ha demostrado que la falta de sueño está directamente relacionada con un menor rendimiento en la escuela y una mayor incidencia de depresión y ansiedad entre los jóvenes.
Tiempo de pantalla
En esta misma línea, considere implementar límites en el tiempo de pantalla a medida que el año escolar comienza. Si su familia es como la mía, es fácil olvidar los límites de tiempo de pantalla durante el verano. Los largos viajes en automóvil, padres ocupados que trabajan o simplemente las persistentes súplicas de los hijos pueden llevarnos a relajar las reglas un poco (¡o mucho!). Y eso no es necesariamente algo terrible, siempre y cuando pueda ajustarse de nuevo a un nivel razonable para el nuevo año escolar, quizás pueda reducirse el tiempo de pantalla gradualmente a 15 minutos menos cada día hasta regresar a los límites originales.
Tener hábitos saludables puede ayudar a disminuir la ansiedad de un joven y sentirse más seguro de sí mismo y preparado para iniciar un nuevo año escolar, especialmente si hacemos la transición a estas rutinas antes de que comience la escuela, que sería lo ideal. Pero, por si acaso, tengamos en mente, ¡hoy es un buen día para empezar!
Cuando hablar no es suficiente
Para muchos jóvenes, estos pasos simples harán mucho para mitigar su ansiedad sobre el nuevo año escolar, pero para un cierto grupo de niños, el nivel de ansiedad y depresión es más significativo y requiere más atención y ayuda.
Y eso está bien. Pero, como padres, debemos tomarlo en serio.
Si su hijo/a parece mostrar signos de altos niveles de ansiedad o depresión, no los ignore ni espere que desaparezcan por sí solos. Los siguientes síntomas pueden ser signos de advertencia de depresión y/o ansiedad: incapacidad para dormir o dormir todo el tiempo, falta de interés en las cosas que solían disfrutar, aislamiento, cambios de humor, irritabilidad (más allá de lo normal para un joven a su edad), llora con o por cualquier cosa, o falta de demostración de emociones en general.
Si le preocupa la salud emocional de su joven, lo más amoroso que puede hacer es pedir ayuda. Hay muchos psicólogos y/o consejeros que se especializan en ayudar a los jóvenes con depresión y ansiedad. Pídale una recomendación al médico si la necesita. Si bien puede ser difícil para usted o su joven aceptar que necesitan ayuda, ignorar el problema probablemente solo lo empeore. Y en un mundo donde las tasas de suicidio de jóvenes están en aumento por primera vez en muchos años, no se deben arriesgar, por más difícil que sea acudir a buscar ayuda. La atención de la salud mental es medicina preventiva, tan importante como los chequeos médicos y los antibióticos.
Pasos sencillos
La conclusión es que, por muchas razones, nuestros jóvenes están lidiando con más estrés, ansiedad y depresión que nunca antes, y el comienzo de un nuevo año escolar puede ser el detonante para llevarlos más allá de sus propias capacidades de afrontamiento. Como padres, nuestro trabajo es estar allí para orar por ellos, escucharlos, apoyarlos, establecer rutinas prácticas y saludables, saber cuándo necesitan más ayuda de la que podemos brindarles. Al hacer todo esto, si bien no podemos hacer que sus luchas desaparezcan mágicamente, podremos proporcionarles un ambiente de amor y apoyo que les dará la mejor oportunidad de tener éxito.
