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Let’s Talk About El Paso

Hay Que Hablar de El Paso

Many of us are still feeling the weight of what took place in El Paso on August 2nd. I know I’m still stuck on this cycle: anger, heartbreak, disbelief, numbness, more anger, repeat. It hasn’t been easy.

By now, you’ve probably heard the story a million times. A shooter opened fire at a Wal-Mart in the border city, killing 22 people and injuring 26 others. What I can’t seem to get past is the motive. Pretty early on after the news broke, news outlets reported that the gunman expressed a desire to kill Latinos, Mexicans in particular. They said he went out of his way to ensure he could do that by driving all the way to El Paso to commit this act.

Like most people, I have mourned many mass shootings in recent years. In fact, I cannot remember a time when “mass shooting” was NOT a regular topic in the news. And no, race-motivated crime is nothing new either. But when it is your race that is targeted and killed, it hits different. As a Latina, and as a Mexican in particular, the reason behind this specific shooting has weighed heavily on my heart and mind. I live in a city with a high concentration of Mexican people — could we be the next city to make the news in this awful way? 

No doubt Hispanic/Latino teens are feeling the weight of this, too. They should — it is a horrible thing that should have never happened, so of course it’s difficult to move past it. That said, how do we walk with teens who have witnessed the hateful killing of people who look like them, talk like them, are from the same places as them? Where do we start? Where do we go? What can we possibly say? 

Encourage them to talk.

It’s so easy for teens to just keep their thoughts to themselves. They might be numb to the event altogether, because of the many others like it. Many won’t readily want to share what they are feeling because it’s so heavy that words don’t seem like enough. Others will have one feeling at one moment, and another the next, making it hard to pinpoint exactly what they think. Some teens may just have no framework for how to process what they are experiencing as a result of this news and have no clue how to start sharing. As parents, don’t be afraid to open the door to this conversation. It can make a world of difference to say, “I am wondering how you are feeling about what happened in El Paso” and waiting for their response. 

Whether you have this discussion as a family or feel that it is more appropriate to talk to your teen individually, just saying that you care what they think can be what they need to finally open up. Rest assured, silence on these topics isn’t always bad — we all process at different paces and in different ways, and some need more time to articulate their experience or different mediums to do so. But they have to know that you are willing to listen if they are ever going to say anything. It is better that they know that they have the option to come to you rather than assume that they have to keep it all bottled up. 

Seek joy together. 

A lot of times, the shadow cast by acts of racism and violence such as these can make it hard to engage in the good things in life. Teens might feel overwhelmed by their feelings as a result of this event and could become withdrawn, quiet, and anxious. Some might even feel guilty for wanting to have fun when other people are suffering because of the violence that occurred. Others might also be nervous to go out to public spaces, especially if they live in communities with high Hispanic/Latino populations. This is why it matters that you find joy with even greater intention. Joy can be a powerful way to confront the heaviness that is experienced, to remember who we are and the hope we can still have, even in the midst of tough times.

As a family, choose at least one thing you will do together that brings you joy this week. It can be simple, like everyone sharing their favorite family memory over dinner, or something more elaborate, like a family talent show. Additionally, ask each individual person to choose one thing they will do by themselves during the week that will bring them joy. It can be something as small as having a piece of chocolate after lunch, or something bigger like hosting a movie night with friends. Remind them that joy cannot be taken when it is found in Christ, and that joy can be a peaceful resistance to hate. Encourage them to be sure to seek out what brings them joy, especially when they feel most sad. 

Stay anchored in action. 

Teens often need something to do to feel useful in these situations. When all seems hopeless and it feels like they are helpless, it is necessary to remind them that there is so much they can do to actively work against these hateful and horrific circumstances. Work with your teen to commit to some form of prayer — maybe you offer up a rosary novena for the victims, commit to going to Mass one extra time a week for healing in our world, or simply come together each morning as a family to offer up spontaneous prayer for all those impacted by these events. Maybe your family can help your parish organize a prayer vigil for the victims. 

You might also research what organizations are responding to the shootings and helping the affected families, or how Catholic groups in your area are supporting families that are victims of discrimination. You can also just encourage your teens to open up the conversation among their friends and make space for them to share how they feel about the events with each other. By praying and supporting groups that are on the ground after events like this, teens can feel helpful rather than helpless and know that they are anchored to something bigger than them: hope in the Lord. 

These are not easy days. Racism and violence are never easy to process. But by openly sharing, seeking out joy, and taking action with our teens, we can be sure that they will reflect the love and peace of our God to a world in need of healing. 

Muchos de nosotros todavía sentimos el peso de lo que ocurrió en El Paso el 2 de agosto. Sé que yo todavía estoy atrapada en este ciclo: enojo, angustia, incredulidad, entumecimiento, más enojo… No ha sido fácil.

A estas alturas, probablemente hayas escuchado la historia un millón de veces. Un hombre abrió fuego en un Wal-Mart en la ciudad fronteriza, matando a 22 personas e hiriendo a otras 26. Lo que no puedo superar yo es su motivo. En los días después del incidente, los medios informaron que el pistolero expresó su deseo de matar a latinos, en particular a mexicanos. Dijeron que hizo todo lo posible para asegurarse de que podía hacerlo y que viajó muchas horas para cometer este acto en este lugar específico.

Como muchos, he llorado demasiados tiroteos masivos en los últimos años. De hecho, no recuerdo un momento en que el “tiroteo masivo” NO fuera un tema habitual en las noticias. Y no, el crimen motivado por la raza tampoco es nada nuevo. Pero cuando es tu raza la que es atacada y asesinada, es una experiencia diferente. Como latina y como mexicana, el motivo detrás de este tiroteo me ha afectado mucho. Vivo en una ciudad con una alta concentración de mexicanos, ¿podríamos ser la próxima ciudad bajo un ataque como este?

Sin duda, los jóvenes hispanos/latinos también están sintiendo el peso de lo que sucedió. Y con buena razón — es algo horrible que nunca debería haber sucedido, por lo que, por supuesto, es difícil superarlo. Dicho esto, ¿cómo debemos acompañar a los jóvenes que han sido testigos del asesinato odioso de personas que se parecen a ellos, hablan como ellos, son de los mismos países que ellos? ¿Donde empezamos? ¿A donde vamos? ¿Qué podemos decir posiblemente?

Hagan tiempo para hablar.

Es muy fácil para los jóvenes ocultar sus pensamientos. Es posible que estén completamente entumidos al evento, debido a que han visto tantos otros como este. Muchos no querrán compartir lo que sienten porque es tan pesado que las palabras no parecen suficientes. Otros tendrán un sentimiento en un momento y otro en el siguiente, lo que dificultará determinar exactamente lo que piensan. Es posible que algunos simplemente no tengan un marco sobre cómo procesar lo que están experimentando y no tengan idea de cómo comenzar a compartir. Como padres, no tengan miedo de abrir la puerta a esta conversación. Puede hacer una gran diferencia al decir: “Me pregunto qué piensas acerca de lo que sucedió en El Paso” y escuchar su respuesta.

Ya sea que tenga esta discusión en familia o sienta que es más apropiado hablar con su joven individualmente, una sencilla pregunta puede ser lo que necesitan para empezar un diálogo. Tenga la seguridad de que el silencio sobre estos temas no siempre es malo; todos procesamos a diferente paso y de diferentes maneras. Algunos jóvenes necesitan más tiempo para expresarse o diferentes medios para hacerlo. Pero tienen que saber que usted como padre o tutor está dispuesto a escuchar antes de decir algo. Es mejor que sepan que tienen la opción de acudir a usted en lugar de asumir que tienen que mantenerlo todo retenido.

Busquen alegría juntos.

Muchas veces, la sombra proyectada por actos de racismo y violencia como estos puede dificultar la participación en las cosas buenas de la vida. Los jóvenes pueden sentirse abrumados por sus sentimientos como resultado de este evento y pueden volverse retraídos, callados y ansiosos. Algunos incluso pueden sentirse culpables por querer divertirse cuando otras personas sufren debido a la violencia que ocurrió. Otros también podrían estar nerviosos por salir a espacios públicos, especialmente si viven en comunidades con altas poblaciones hispanas/latinas. Por eso es importante buscar experiencias alegres con una intención aún mayor. La alegría puede ser una forma poderosa de confrontar la pesadez que se experimenta, la cual nos ayuda a recordar quiénes somos y la esperanza que aún tenemos, incluso en medio de tiempos difíciles.

Como familia, elijan al menos una cosa que harán juntos que les traerá alegría esta semana. Puede ser simple, como que todos compartan su recuerdo familiar favorito durante la cena, o algo más elaborado, como un espectáculo familiar de talentos. Además, pida a cada persona individual que elija una cosa que harán por sí mismos durante la semana que les traerá alegría. Puede ser algo tan pequeño como comer un chocolate después del almuerzo, o algo más grande como organizar una noche de película con los amigos. Recuérdele a su joven que la alegría no se puede robar cuando se encuentra en Cristo, y que la alegría puede ser una resistencia pacífica al odio. Anime a su joven a buscar lo que le trae alegría, especialmente cuando se siente más tristes.

Tomen acción.

Los jóvenes a menudo necesitan hacer algo para sentirse útiles en estas situaciones. Cuando todo parece desesperado y parece que están indefensos, es necesario recordarles que hay mucho que pueden hacer para trabajar activamente contra estas odiosas y horribles circunstancias. Trabaje con su joven para comprometerse con alguna forma de oración: tal vez ofrezcan una novena del rosario para las víctimas, vayan a misa entre semana y ofrecerla por la sanación en nuestro mundo, o simplemente se reúnan cada mañana como familia para ofrecer oración espontánea por para todos los afectados por estos eventos. Quizás su familia pueda ayudar a su parroquia a organizar una vigilia de oración por las víctimas.

También puede investigar qué organizaciones están ayudando a las familias afectadas, o cómo los grupos Católicos en su área están apoyando a las familias que son víctimas de discriminación. También puede alentar a su joven a abrir la conversación entre sus amigos y hacerles espacio entre ellos para compartir cómo se sienten acerca de los eventos. Al orar y apoyar a los grupos que están ayudando, los jóvenes pueden sentirse útiles en lugar de desamparados y saber que están anclados a algo más grande que ellos: la esperanza en el Señor.

Estos son días dolorosos. El racismo y la violencia nunca son fáciles de procesar. Pero al compartir abiertamente, buscar alegría y tomar acción con sus jóvenes, pueden estar seguros de que reflejarán el amor y la paz de nuestro Dios a un mundo que tanto lo necesita.

About the Author

Stephanie Espinoza

Stephanie started ministering to teens when she was just a teen herself. When her community at her parish growing up lacked a youth ministry effort that addressed the needs of Hispanic teens, she and her siblings and friends started their own. After years of volunteering her time as a teen, the Lord led her to study the New Evangelization at John Paul the Great Catholic University and to work in ministry at the very parish where she grew up. Today, she happily serves as the Coordinator of Hispanic Ministry Resources and Outreach for Life Teen, enjoys getting lost in a good book, appreciates the art of curating the perfect music playlist, and is learning to uncover the underrated perks of desert life.