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Unplug… and Plugin: Connecting as a Family During Lent

Desenchufe y Enchufe: Conecte con la Familia Durante la Cuaresma

Let’s face it, like it or not, technology is woven into the very fabric of our everyday lives. Whether it is apps and games on our phones, social media, streaming services, or a smart speaker – our kids are growing up surrounded by, and immersed in, the world of tech.

As a mother of three, I know first hand how easy it is to get lost in our screens and begin to lose our identity as a family. I can’t even count the number of evenings that my husband and I have spent with our faces in our phones, investing in our mobile games or social media, when we could be investing in our relationship and vocation as a married couple.

And the same holds true for our kids – even with the best intentions, lazy, “family days” often turn into my daughter in her room on Netflix, my middle son playing his Switch, and my 5-year-old zoning out in front of an endless parade of Disney Jr. cartoons. It sometimes feels like getting them off their devices is like amputating a part of their bodies!

With Lent approaching, I thought it was a good time to think about our technology habits, and how they are affecting our family connections. Lent offers us such a great time to take a step back, reevaluate what is really important, and deepen our connection with our Lord – and our families.

An “unplugged” Lent can be a great start to a more “plugged in” family – but what that means and looks like can be hard to wrap your mind around. How do you set up your family for success without creating a battleground around their desire to use technology? While I for sure don’t have all the answers, I do have some tips and tricks to offer that have worked for our family!

First – it starts with discerning and setting reasonable limits around technology use, and sticking to them. Different tech offers different opportunities and challenges. I recommend setting limits based on the needs of each member of your family AND the type of device they are using. Here are some things to consider:

Cell Phones – For my teenage daughter, who is the only child with a phone, we have instituted a “technology curfew”. She turns in her phone (and laptop) at a designated time on both school nights AND weekends. The phone gets plugged in on my nightstand, and she is able to access it in the morning.

Video Games – my middle son got a Nintendo Switch for Christmas this year. At 10 years old, it is the first gaming system we have allowed him to have. We choose this platform because it has great parental controls – including a play-time limit that automatically locks him out of the system once he has used up his time for a day. This has eliminated the fight to get him off his games while still allowing him to play for a reasonable amount of time.

Computers – As I mentioned above, our daughter turns in her computer each night. This prevents her from getting lost in Netflix or YouTube and staying up until all hours of the night. Our younger kids have very limited access to computers – occasionally our 5-year old will play educational games online and our 10-year-old uses it for homework and class projects.

Television – This is by far the hardest for us to keep a handle on. We are a TV family, so, unfortunately, it is often the default device that is on in the house – whether it is being watched or not… Our main “control” in this area is content – we definitely limit the channels and shows that our kids are allowed to watch. But I am the first to admit that TV use is an area our family has lots of room to improve on!

Once you have identified what devices are at play in your lives, and established good limits on those, you have one of two choices – leave it at that or use your new-found time to do things together and build those family bonds. I am the first to admit that on any given day, we may choose the first over the latter, but again, this is an opportunity that Lent provides us to begin to work on and change these habits! Here are a few of the things that we are trying to do more of as we step away from our screens.

Puzzles – I LOVE jigsaw puzzles (in fact, if you were to look at what I spend my time on my phone doing – it is mostly digital jigsaw puzzles). An easy way to come together is to set up a card table and break out a jigsaw puzzle. The great thing about them is that you can come and go, different people can work on it at different times, and at the end of it all, you have something to show for your efforts! And I have had some of the best conversations with my kids, and even my own dad huddled over a pile of pieces. For our younger son, we have several smaller puzzles that we will sit down on the floor and do together – and 5-year-olds who are learning all about colors, shapes, and patterns make GREAT piece-sorters!

Game Nights/Days – We have a closet full of board games and card games for all ages – and gathering together to play one of them is a great way to connect. With ages from five to 14, it is sometimes hard to find a game for everyone, but we have gotten good at modifying games for the younger kids, or teaming up so that everyone can be a part of the fun. The key is to remember that the point is to be together – not to strictly adhere to the letter of the law of the game! Wiggle room is essential for family harmony when it comes to games!

Books – One of my favorite things to do is to cuddle up on the couch with a cup of tea and a blanket and read a good book. And it gets even better when I have my family snuggled up there with me. While reading is often a solitary activity, just that time together, just being, can be some of the best family time you will find. And, if you have non-readers or young kids who can’t read on their own yet – there are so many amazing books that you can read aloud to them.

Baking and Cooking – Want to rally the kids for an activity? Simply mention the words “pizza”, “cookies” or “cake” and they will come running! Baking and cooking together are some of our favorite things to do. It is something our whole family can do together – my youngest loves to help pour and stir, the middle son is an expert cookie-cutter and pizza decorator, and my daughter loves to flex her creative muscles with new recipes and creations. And my husband is ALWAYS up to be our taste-tester!

Movie Nights – Now, I know what you are thinking, “Aren’t we supposed to be unplugged?” Well yes – but in our house, that doesn’t mean we can’t come together to watch a family movie – with a few stipulations. The most important of which is that NO other devices can be around or on. Cell phones, gaming systems, etc. are stashed away in another room, so there is no temptation to retreat into our own worlds. This also applies to “gaming nights” where we will play family games like Mario Cart, Super Smash Bros. or Minecraft together.

Get Outside – We are blessed to live in one of the most beautiful places in the country – within 40 minutes of our front door are mountains, high desert, lakes galore, and the Puget Sound. The opportunities to be outside are endless – the only limitation is OUR willingness to get out there and enjoy it all!. From a walk around the block to a few hours at a park to a whole day hiking, skiing, sledding, putting down your screens and encountering the incredible beauty of God’s natural creation is one of the best ways we come together as a family.

Get Creative – From Lego creations to superhero battles to coloring, crafting and even woodworking, exercising our imaginations can be a great way to spend time together. One of my hobbies is woodworking – and I love it when my kids join me in the garage, we create things together and I get to teach them how to use the tools and build things with their hands. My husband is amazing at playing make-believe games with the kids, running around the house pretending to be a superhero or creating elaborate imaginary worlds with Legos or Magnablocks – he loves immersing himself in the kid’s worlds and they love having him there!

Play Sports – When the weather is good, we practically LIVE in our backyard – playing baseball and soccer, swinging on a rope swing, or playing tag. And even when the weather isn’t so great – we have a small, indoor basketball hoop, hockey nets and a football toss that we set up in the family room and play or move the cars out of the garage and set up a “sports room” out there to get the family active!

I hope these ideas will inspire you to take a look at how your family is spending their time, and perhaps this Lent can be a time to reenergize, revitalize, and reprioritize family connection. Because at the end of the day, as Catholic parents and families, we are called to echo the relational nature of the Trinity in our family relationships. We have a God of connection, of communion, and of relationship – and He desires us to be human families after His own heart. When we isolate ourselves physically, or digitally, we also isolate ourselves spiritually – it is through connection with those God has placed in our lives that we come to more fully and completely know and understand how He loves us and how He is calling us to love in return.

My prayer for you this Lent is that, in your own heart and the heart of your family, that you may encounter the love of the Father in a new and profound way – that a deepening of the connections within your domestic church will ripple into a deepening of your connection with the Divine Church.

May God bless you and your family this Lent and Always!

Como mamá de tres hijos, sé de primera mano lo fácil que es perderse en nuestras pantallas y comenzar a perder nuestra identidad como familia. Ni siquiera puedo contar el número de noches que mi esposo y yo hemos pasado con nuestros ojos fijos en nuestros teléfonos, invirtiendo el tiempo en nuestros juegos virtuales o en las redes sociales, cuando podríamos estar invirtiendo en nuestra relación de pareja y nuestra vocación de esposos.

Y lo mismo aplica para nuestros hijos: incluso con las mejores intenciones, los “días familiares” de quedarse en casa a descansar, a menudo resultan con mi hija en su recámara en Netflix, mi otro hijo jugando con su Nintendo Switch, y mi hija de cinco años frente a un desfile interminable de caricaturas de Disney Jr. ¡A veces parece que sacarlos de sus dispositivos es como amputar una parte de sus cuerpos!

Con la Cuaresma aproximándose, pensé que es un buen momento para reflexionar acerca de nuestros hábitos respecto a la tecnología y cómo éstos están afectando nuestras conexiones familiares. La Cuaresma nos ofrece un gran tiempo para dar un paso atrás, reevaluar lo que es realmente importante y profundizar nuestra conexión con nuestro Señor y con nuestras familias.

Una Cuaresma “desenchufada” puede ser un gran comienzo para una familia más “enchufada”, pero no es fácil determinar cómo se debe hacer. ¿Cómo prepara usted a su familia para el éxito sin crear un campo de batalla en su deseo de usar  la tecnología? Si bien no tengo todas las respuestas, sí tengo algunos trucos y consejos que han funcionado en nuestra familia.

Todo comienza por el discernimiento y establecimiento de límites razonables en torno al uso de la tecnología, y el mantenerse apegado a ellos. La tecnología difiere y ofrece diversas oportunidades y desafíos. Recomiendo establecer límites según las necesidades de cada miembro de su familia, según el tipo de dispositivo que están usando. Aquí hay algunas cosas para considerar:

Celulares – En el caso de mi hija de preparatoria, que es la única de todos mis hijos con teléfono, hemos instituido un “toque de queda tecnológico”. Ella entrega su teléfono (y computadora portátil) a una hora designada tanto en las noches escolares como los fines de semana. El teléfono se enchufa en mi recamara y ella puede tener acceso a él hasta el día siguiente por la mañana.

Video juegos – Este año, mi hijo de diez años recibió un Nintendo Switch para Navidad, y es el primer sistema de juego que mi esposo y yo le hemos permitido tener. Elegimos esta plataforma porque tiene excelentes controles de acceso para los padres, el sistema incluye un límite de tiempo de juego que lo bloquea automáticamente una vez que su tiempo ha sido agotado durante un día. Esto ha eliminado la pelea para sacar al niño de sus juegos mientras tanto que le permite jugar por un tiempo razonable.

Computadoras – Como mencioné anteriormente, mi hija entrega su computadora cada noche. Esto evita que ella esté despierta y enganchada hasta altas horas de la noche en Netflix y/o YouTube. Mis niños más pequeños tienen acceso muy limitado a las computadoras: ocasionalmente, mi hijo de 5 años tiene acceso a juegos educativos en línea y mi niño de 10 años lo usa para tareas y proyectos de clase.

Televisión – Esto es lo más difícil de mantener controlado para mi familia. Nosotros somos una familia muy apegada a la televisión, por lo que, desafortunadamente, a menudo está encendido en la casa, ya sea que se esté viendo o no… Nuestro principal “control” en esta área es el contenido que mis hijos tienen permitido ver ¡Pero soy la primera en admitir que el uso del televisor es un área en la que nuestra familia tiene mucho espacio para mejorar!

Una vez que haya identificado los dispositivos que están en juego en sus vidas y haya establecido buenos límites para ellos, tiene una de dos opciones: dejarlo así o usar ese tiempo que ahora tiene libre para encontrar cosas para hacer juntos y construir lazos familiares. Soy la primera en admitir que en un día cualquiera, podemos elegir la primera opción en lugar de la segunda, pero nuevamente, ¡esta es una oportunidad que la Cuaresma nos brinda para comenzar a trabajar y cambiar estos hábitos! Estas son algunas de las cosas que intentamos hacer más en mi familia, a medida que nos alejamos poco a poco de nuestras pantallas.

Rompecabezas – Me encantan los rompecabezas (de hecho, si pudiera ver el tiempo que dedico en mi teléfono, en su mayoría son rompecabezas digitales). Una forma fácil de unirnos es configurar una mesa de cartas y ya obtienes un rompecabezas. Lo mejor de esto es que puedes ir y venir, diferentes personas pueden trabajar en diferentes momentos, y al final de todo, ¡tienes algo que mostrar por tus esfuerzos! Y también he tenido algunas de las mejores conversaciones con mis hijos, e incluso mi propio padre se entretuvo con un montón de piezas. A nuestro hijo menor le tenemos varios rompecabezas más sencillos y nos sentaremos juntos en el piso y los armamos juntos, ¡y para los niños de 5 años que están aprendiendo todo sobre colores,formas y patrones, ¡son increíbles clasificadores de piezas!

Noches/días de juego – Tenemos un armario lleno de juegos de mesa y de cartas para todas las edades, y reunirnos para jugar alguno de ellos es una excelente manera de conectarse. Con edades de entre cinco y 14 años, a veces es difícil encontrar un juego que sea apropiado para todos, pero hemos sido buenos modificando los juegos para los niños más pequeños o formando equipos para que todos puedan ser parte de la diversión. La clave es recordar que el objetivo es estar juntos, ¡no apegarse estrictamente a la regla del juego! ¡El ser flexibles es esencial para la armonía familiar cuando se trata de juegos!

Libros – Una de mis cosas favoritas es acurrucarme en el sofá con una taza de té y una cobija para leer un buen libro. Y es aún mejor cuando tengo a mi familia acurrucada conmigo. Si bien la lectura es a menudo una actividad solitaria, ese tiempo de simplemente estar juntos puede ser uno de los mejores momentos familiares que pueda encontrar. Y, si tienes hijos que no son aficionados a la lectura o niños pequeños que aún no pueden leer solos, hay muchísimos libros que son excelente y que podrás leerles a tus ellos en voz alta.

Horneando y cocinando – ¿Quieres reunir a los niños para una actividad? Simplemente menciona las palabras “pizza”, “galletas” o “pastel” y ¡saldrán corriendo! Hornear y cocinar juntos son algunas de nuestras cosas favoritas para hacer. Es algo que toda nuestra familia disfruta hacer: a mi hijo menor le gusta ayudar a verter y mezclar, el segundo de mis hijos es un experto cortador de galletas y un buen decorador de pizzas, y a mi hija le encanta cultivar su creatividad con nuevas recetas. ¡Y mi esposo siempre está dispuesto a ser nuestro degustador!

Noches de cine – Ahora, sé lo que está pensando: “¿No se supone que debemos estar desconectados?” Bueno, sí, pero en no significa que en nuestra casa no podamos reunirnos para ver una película familiar, claro, con algunas estipulaciones. Lo más importante es que NO haya otros dispositivos encendidos o alrededor. Los teléfonos celulares, los sistemas de juego, etc. se guardan en otra habitación, por lo que no existe la tentación de retirarse a nuestros propios mundos. Esto también se aplica a las “noches de juego” en las que juntos, jugamos video juegos familiares como Mario Cart, Super Smash Bros. o Minecraft.

¡Salgan! –Tenemos la dicha de vivir en uno de los lugares más bellos del país, en el estado de Washington. A 40 minutos de nuestra puerta de entrada están las montañas, el desierto, muchos lagos y Puget Sound. Las oportunidades de estar afuera son infinitas – la única limitación es NUESTRA voluntad de salir y disfrutar de todo. Desde una caminata alrededor de la cuadra hasta unas pocas horas en un parque o un día entero para caminar, esquiar, andar en trineo… el dejar los dispositivos y encontrar la increíble belleza de la creación natural de Dios es una de las mejores maneras en que pasamos tiempo como familia.

Sean creativos – Desde las creaciones de Lego hasta las batallas de superhéroes, la pintura, la elaboración e incluso la carpintería, ejercitar nuestra imaginación puede ser una excelente forma de pasar tiempo juntos. Una de mis aficiones es la carpintería, y me encanta cuando mis hijos vienen conmigo a la cochera, creamos cosas juntos y les enseño a usar las herramientas y a construir cosas con sus manos. Mi esposo es increíble jugando juegos de fantasía con los niños, corriendo por la casa simulando ser un superhéroe o creando mundos imaginarios elaborados con Legos o Magnablocks. ¡Le encanta sumergirse en el mundo de los niños y a ellos les encanta tenerlo!

Haga deporte – Cuando el clima es bueno, prácticamente vivimos en nuestro patio interior: jugamos béisbol y fútbol, o saltamos la cuerda. E incluso cuando el clima no es tan bueno, tenemos un pequeño aro de baloncesto en el interior y redes de hockey que instalamos en la sala familiar para jugar. A veces sacamos los autos de la cochera y establecemos un área adecuada para que la familia se mantenga activa.

Espero que estas ideas lo motiven a dar un vistazo para ver cómo es que su familia está gastando su tiempo, y tal vez esta Cuaresma pueda ser un momento para renovar, revitalizar y volver a priorizar la conexión familiar. Porque al final del día, como padres y familias Católicas, estamos llamados a hacer eco de la naturaleza relacional de la Trinidad en nuestras relaciones familiares. Tenemos un Dios de conexión, de comunión y de relación; y Él desea que seamos familias humanas de acuerdo con su propio corazón. Cuando nos aislamos física o digitalmente, también nos aislamos espiritualmente, es a través de la conexión con aquellos que Dios ha colocado en nuestras vidas que conocemos y comprendemos de manera más completa cómo Él nos ama y nos invita a amar de la misma manera.

Mi oración por usted en esta Cuaresma es que pueda encontrar el amor del Padre en su corazón y en el de su familia de una manera nueva y profunda, para que la profundización de las conexiones dentro de su iglesia doméstica se conviertan en una conexión más profunda con la Iglesia Divina.

¡Que Dios le bendiga a usted y a su familia en esta Cuaresma y siempre!

About the Author

Amanda Koppes

Amanda has spent the last 13 years working in parish-based youth ministry, and the last 8 of those also serving the movement of Life Teen as the Area Contact for Western Washington. She lives just outside of Seattle, Washington with her amazing husband of almost 18 years, and their 3 amazing kids – Emily (14), Ben (10) and Matthew (5). When not working in ministry, she loves to be indulging her new found hobby of woodworking, doing jigsaw puzzles, or hiking in the Cascades. Her love of Christ and His Church continues to drive her to find new ways to spread the Good News to teens, families and her community.