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Getting Honest With Your Teen About Suffering

Cómo Honestamente Abordar el Tema del Sufrimiento

Omnibenevolent. It looks like one of those complicated National Spelling Bee words, but all it really means is all-good. What could possibly fit this description? Surely no one and nothing in the non-fiction realm. Maybe Mister Rogers. End of list.

What about God? Surely God is all-good and at the very least equal in “good-ness” to a friendly neighbor hosting a kids’ TV show? We don’t trust that God is omnibenevolent, though. The question can ring to our core: If God is all-powerful, all-knowing, and all-good, why is there suffering in the world?

It’s a good question – and a question of “good”, and how we define it.

My favorite image that strikes to the heart of this question comes from author C.S. Lewis: that of the Divine Surgeon.

“[S]uppose that what you are up against is a surgeon whose intentions are wholly good. The kinder and more conscientious he is, the more inexorably he will go on cutting. If he yielded to your entreaties, if he stopped before the operation was complete, all the pain up to that point would have been useless. But is it credible that such extremities of torture should be necessary for us? Well, take your choice. The tortures occur. If they are unnecessary, then there is no God or a bad one. If there is a good God, then these tortures are necessary. For no even moderately good Being could possibly inflict or permit them if they weren’t.” – C.S. Lewis, A Grief Observed

The suffering that at least some portion of humanity faces every moment of every day and night, whether stemming from sinful choices or natural disaster/disorder, must be a “necessary evil;” God in all His infinity must see something redeemable or actually unavoidable, even for an all-powerful Being.

Necessary?

1. God can and does bring good out of evil

To quote Mister Fred Rogers, “My mother would say to me, ‘Look for the helpers. You will always find people who are helping.’ To this day, especially in times of disaster, I remember my mother’s words, and I am always comforted by realizing that there are still so many helpers — so many caring people in this world.” Whether God works through the caring people working in a crisis situation, through our ability to grow stronger in adversity, or our natural tendency to lean into Him when we realize that we cannot handle something on our own, while God is not the source of evil, God only allows evil from which He can and will draw out good.

2. God values our free will so much more than we even value it ourselves

God gave humans free will in order to choose the Good, to choose Love, to choose Him. That act of choice is more powerful than we can imagine, and more disregarded for its seeming ordinariness than God ever intended. In order to choose God, there simply and logically must be at least one “other” choice. Sin is the only thing that is “other” than God. So God loves us so much and desires so much that we have the metaphysical-reality-changing, divinely imparted ability to choose Him… He allows us to choose poorly, too. How powerful is our free will that God would even allow evil in order to allow us to have such a gift?

Jesus’ heart is broken, too.

Does any of this actually bring comfort to the suffering, though? Knowing these things might help us make sense of a suffering world with our heads, but our hearts often remain beaten and broken down by the incredible amount of pain that’s out there today.

Jesus wept when His friend Lazarus died (John 11:35: “And Jesus wept.”), even though He knew that He could and would bring Lazarus back to life. Our God is not only a God of logic and reason (though He is still definitely that), He is a God-man, an Incarnation who felt and suffered and died. And every time we suffer, we are united to His passion, death, and resurrection.
Unlike some very well-meaning people we encounter today who give us platitudes meant to make us feel better, Jesus sits with us in our pain, feeling every sting of our hearts and bodies, and holding us as long as we need Him to do so. He did not come down from the Cross then, and He’s not coming down from the Cross now with us, either.

Jesus is the fulfillment of every promise of the Old Testament, and if you read the Psalms, they are filled with visceral suffering and crying out to God for salvation. Jesus Christ fulfills God’s promise in Psalm 34: “The righteous cry out, the Lord hears and he rescues them from all their afflictions. The Lord is close to the brokenhearted, saves those whose spirit is crushed. Many are the troubles of the righteous, but the Lord delivers him from them all.”

Walking with Your Teen

When it’s your own child lamenting suffering, though, either in his or her own life or out in the world, it is so tempting to rush in with problem-solving advice, optimism about the future, and “hush, don’t cry.” But the same things that used to comfort your child when they are younger may not be what they need anymore, once they’ve realized how big, how widespread, and how real suffering can be.

Each teen and each situation will be asking for something a little different and you’ll have to feel out, but here are a few things to remember…

1. Pray

Whether it’s a whispered “Come Holy Spirit” before you walk into their room or actually inviting your teen to pray for whoever is suffering – or both – don’t underestimate the power of bringing the Lord into the situation. Pray for strength, for forgiveness, for healing, for the right words, for an end to difficulty, for peace, for the right actions, for understanding… God suffered in human flesh and He showed us how to manage it: It begins and ends with a relationship of prayer.

2. Unite suffering to Christ’s on the Cross

Do you need this reminder, or does your teen? That’s for you to discern. “Offer it up” is age-old advice, and it remains effective when done with the appropriate amount of understanding of how redemptive suffering works. Catholics are in the fairly unique position of understanding how suffering can save souls, so lean into it. As Pope St. John Paul II said in Salvifici Doloris (On the Christian Meaning of Suffering), “[every person] is called to share in that suffering through which all human suffering has also been redeemed. In bringing about the Redemption through suffering, Christ has also raised human suffering to the level of the Redemption. Thus each man, in his suffering, can also become a sharer in the redemptive suffering of Christ.” (art. 19) JPII is by no means the only saint to speak about suffering, so search reputable internet sites for more wisdom, if you need it.

3. The most difficult conversations may be the most necessary

Just like any important conversation, this one may be extremely hard to navigate, awkward, and filled with missteps. But hopefully, it’s also filled with questions, love, understanding, honesty, and trust. You’ve lived a life, you’ve seen suffering, and you’ve gained something from all that: With humility and love, you may just be able to give some words to which they can cling. See #1.

4. Let your teen feel

“Hush, little baby, don’t say a word” may work with infants and toddlers, but it does NOT go over well with teens. Acknowledging your teen’s feelings of hurt, betrayal, mistrust, sadness, etc., is a good step toward showing that you respect them as a person, even if you do not understand why they are feeling a certain way. Teens look to their parents for this validation in so many hidden ways, even a light brush-off can have a monumental impact on their life. Thankfully, even a little bit of apology, acknowledgment, follow-up, and listening can have an even greater effect. Just as Jesus does with us, you may just need to let them cry or scream it out, remembering that the Lord is working through you to reach them. See #1.

5. Your teens need you

Even when you don’t have specific experience or answers, and whether or not they’ll actually admit it to you, your teens need you. They need the particular brand of parental love of which only you are capable. There’s a time for giving space and a time for huddling up and circling the wagons, a time for sitting in silence with the pain and a time for finding any distraction available, and you’ll just have to judge what time it is for your teen in the moment. The one constant is that you don’t give up when it gets difficult. Need help with this? Ask some experts, and, as always, see #1.

When we encounter suffering in the world, let us do all that we can to alleviate it, working as “helpers,” as the hands and feet of our Lord on earth today, but let us also sit with those in pain without rushing to the closest “feel better” phrase. Let us acknowledge the suffering that our omnibenevolent God may just use to save our souls.

Omnibenevolente. Parece una de esas palabras que nos complican la vida (o al menos la ortografía), pero lo que realmente significa es ser totalmente bueno. ¿Qué podría caber en esta descripción? Seguramente nada ni nadie en el ámbito de la no ficción. Tal vez el señor Rogers del programa, “Mister Roger’s Neighborhood”. Pero nadie más. ¿Qué hay de Dios? ¿Seguramente Dios es todo bueno y por lo menos igual en bondad a un vecino amigable que presenta un programa de televisión para niños? Sin embargo, no confiamos en que Dios sea omnibenevolente. La pregunta puede sonar así en nuestro núcleo: Si Dios es todopoderoso, omnisciente y omnibenevolente, ¿por qué hay sufrimiento en el mundo? Es una buena pregunta, una pregunta sobre la “bondad” y cómo la definimos. La imagen favorita que me llega al corazón con esta pregunta proviene del autor C.S. Lewis, la del cirujano divino. “Supongamos que usted se enfrenta a un cirujano cuyas intenciones son totalmente buenas. Cuanto más amable y concienzudo sea, más inexorablemente seguirá cortando. Si cedió a sus ruegos, si se detuvo antes de que se completara la operación, todo el dolor hasta ese momento habría sido inútil. ¿Pero es creíble que tales extremos de tortura sean necesarios para nosotros? Bueno, elija usted. Las torturas ocurren. Si fueran innecesarias, entonces no hay Dios o un malo. Si hay un Dios bueno, entonces estas torturas son necesarias. Porque ni siquiera el ser moderadamente bueno podría permitirlos si no lo fueran”. -C.S. Lewis, A Grief Observed El sufrimiento que al menos una gran parte de la humanidad enfrenta cada día, cada noche, y a cada momento, ya sea por decisiones pecaminosas o por un desastre / desorden natural, debe ser un “mal necesario”, incluso para un ser todopoderoso.

¿Es Necesario el Sufrimiento?

1. Dios puede sacar un bien de un mal.

Por citar al señor Fred Rogers: “Mi madre me decía: ‘Busca ayudantes. Siempre encontrarás personas que te ayuden’”. Hasta el día de hoy, especialmente en tiempos de desastre, recuerdo las palabras de mi madre y siempre me siento reconfortado al darme cuenta de que todavía hay muchos ayudantes — hay mucha gente que se preocupa por ayudar en este mundo”. Ya sea que Dios obre a través de las personas que trabajan en situaciones de crisis, a través de nuestra capacidad para fortalecernos en la adversidad o nuestra tendencia natural a apoyarnos en Él cuando nos damos cuenta de que no podemos manejar alguna situación por nuestras propias fuerzas. Si bien Dios no es la fuente del mal, solo Dios es capaz de sacarle el bien.

2. Dios valora nuestro libre albedrío mucho más que nosotros mismos.

Dios le dio al ser humano el libre albedrío para elegir el bien, para elegir el amor, para elegirlo a Él. Este acto de elección es más poderoso de lo que podemos imaginar, y más ignorado por su aparente normalidad, algo que Dios jamás pretendió que fuera así. Para elegir a Dios, simple y lógicamente debe haber al menos una “otra” elección. El pecado es ese “otro”. Así que Dios nos ama tanto que desea que tengamos la capacidad de la divina elección, diferente a la realidad metafísica, que también nos permite elegir pobremente. ¿Qué tan poderoso es nuestro libre albedrío, que Dios permite el mal para poder tener ese gran regalo? ¿Esto verdaderamente trae consuelo en el sufrimiento? Saber estas cosas podría ayudarnos a dar sentido a un mundo sufriente en nuestra mente, pero nuestros corazones a menudo permanecen golpeados y desgarrados por la increíble cantidad de dolor que existe hoy.

3. El corazón de Jesús también está roto.

Jesús lloró cuando murió su amigo Lázaro (Juan 11,35: “Y Jesús lloró”.), a pesar de que sabía que le devolvería la vida a Lázaro. Nuestro Dios no solo es un Dios de la lógica y la razón (aunque Él todavía es definitivamente eso), es un Dios-hecho-hombre, una Encarnación que sintió, sufrió y murió. Y cada vez que sufrimos, nos unimos a Su pasión, muerte y resurrección. A diferencia de algunas personas muy bien intencionadas con las que nos encontramos hoy, que nos brindan palabras de aliento hacernos sentir mejor, Jesús se sienta con nosotros en nuestro dolor, sintiendo cada aguijón de nuestros cuerpos y nuestros corazones, y Él nos sostiene tantas veces como lo necesitemos. Él no bajó de la Cruz entonces, ni tampoco está bajando de la Cruz con nosotros ahora. Jesús es el cumplimiento de todas las promesas del Antiguo Testamento, y si lees los Salmos, estos están llenos de sufrimiento visceral y claman a Dios por la salvación. Jesucristo cumple la promesa de Dios en el Salmo 34: “El Señor tiene puestos sus ojos en los justos y sus oídos pendientes de sus clamores. En cuanto gritan, el Señor escucha, y los libra de todas sus angustias. El Señor está cerca cerca del corazón deshecho, y salva a los de espíritu abatido.  Aunque el justo padezca muchos males, de todos los librará el Señor”.

Caminando con Su Joven

Sin embargo, cuando su hijo o hija se lamente del sufrimiento, ya sea en su vida o en el mundo, es muy tentador apresurarse a dar consejos para resolver problemas, o ser optimistas respecto al futuro y a decir, “no llores”. Pero las cosas que solían consolarlos cuando eran más pequeños, ahora puede que no funcionen, y no ser lo que actualmente necesitan, ahora que se han dado cuenta de cuán grande y cuán prolongado puede ser el sufrimiento en realidad. Cada joven y cada situación podría ser un tanto diferente y usted tendrá que usar su sentido común, pero aquí le damos algunos puntos que deberá recordar…

1. La oración

Ya sea un murmullo de un “Ven Espíritu Santo” antes de entrar a su habitación o de invitar a su hijo o hija a orar por quienes están sufriendo — no subestime el poder de invitar al Señor a estar presente. Oren, para pedir fortaleza, perdón, sanación, para pedir las palabras correctas, para que terminen las dificultades, oren por la paz, por las acciones correctas, por la comprensión… Jesús sufrió humanamente, en carne propia y nos mostró cómo manejarlo: Inicia y termina con una oración.

2. Unir el sufrimiento al de Cristo en la cruz

¿Necesita usted o su joven este recordatorio? Eso es algo personal para discernir. “Carga con tu cruz” es un antiguo consejo, y sigue siendo efectivo cuando se realiza con la conciencia necesaria para comprender cómo funciona el sufrimiento redentor. Los Católicos se encuentran en la posición bastante única de entender cómo el sufrimiento puede salvar las almas, así que, aceptelo. Como dijo el Papa San Juan Pablo II en Salvifici Doloris, “Cada uno está llamado también a participar en ese sufrimiento mediante el cual se ha llevado a cabo la redención. Está llamado a participar en ese sufrimiento por medio del cual todo sufrimiento humano ha sido también redimido. Llevando a efecto la redención mediante el sufrimiento, Cristo ha elevado juntamente el sufrimiento humano a nivel de redención. Consiguientemente, todo hombre, en su sufrimiento, puede hacerse también partícipe del sufrimiento redentor de Cristo” (art. 19).

3. Las conversaciones más difíciles pueden ser las más necesarias

Al igual que cualquier conversación importante, esta puede ser extremadamente difícil de navegar, incómoda y/o llena de errores. Pero es nuestra esperanza, que también esté lleno de preguntas, amor, comprensión, honestidad y confianza. Usted ha vivido una vida, ha visto el sufrimiento y ha ganado algo de todo esto: con humildad y amor, quizás pueda dar solo algunas palabras a las que puedan aferrarse. (Vea de nuevo el # 1.)

4. Deje que su joven sienta.

“Sana, sana, colita de rana” puede funcionar con bebés y niños pequeños, pero NO se lleva bien con los jóvenes. Reconocer los sentimientos de dolor, traición, desconfianza, tristeza, etc. de su joven es un buen paso para demostrar que los respeta como persona, incluso si no comprende por qué se siente de cierta manera. Los jóvenes buscan la validación de sus padres de muchas maneras ocultas, incluso una leve palmadita puede tener un impacto monumental en su vida. Afortunadamente, una disculpa, reconocimiento, seguimiento y escucha pueden tener un efecto aún mayor. Al igual que Jesús hace con nosotros, es posible que tenga que dejarlos llorar o gritar, recordando que el Señor está trabajando a través de usted para acercarse a ellos. (Y no olvide el #1.)

5. Sus jóvenes lo necesitan

Incluso cuando usted no tiene experiencia o respuestas específicas, e independientemente de que lo admitan o no, sus jóvenes lo necesitan. Necesitan la marca particular de amor paternal y maternal del que solo usted es capaz. Hay un momento para dar espacio y un tiempo para hablar y hablar, un tiempo para sentarse en silencio con el dolor y un tiempo para encontrar cualquier distracción disponible, y solo tendrá que juzgar qué tiempo es al que su hijo o hija se está enfrentando. La única constante es no rendirse cuando esos momentos se tornen difíciles. ¿Necesita ayuda con esto? Acuda a los expertos y, como siempre, vea el #1. Cuando encontremos sufrimiento en el mundo, hagamos todo lo que podamos para aliviarlo, trabajando como “ayudantes”, como las manos y los pies de nuestro Señor en la tierra hoy, pero también sentémonos con los que están en el dolor sin recurrir a frases hechas y apresuradas. Reconozcamos el sufrimiento que nuestro Dios omnibenevolente puede usar para salvar nuestras almas.

About the Author

Kelly Sheredy

Kelly Sheredy is a wife, a stay-at-home toddler mom (who rarely stays at home), and a freelance writer and editor. She also serves as a Life Teen Core Member, coordinates local meetups through Blessed is She - Cleveland, and co-directs a local chapter of the Free Forest School nature playgroup. She lives on pumpkin spiced anything, Greek yogurt, and breakfast food. With 9 years of pre-baby experience as a middle school youth minister, 10 years so far of being a Secular Carmelite, and 30-something years of being a sinner in need of a savior, she certainly loves a challenge. When she grows up, she wants to be St. Teresa of Avila, Joanna Gaines, Martha Stewart, and Leslie Knope. Find more from Kelly on Instagram @kelticwhisper