“Every girl in my small group said they have been asked for pictures from guys they know!”
I won’t forget the horrified manner in which an adult volunteer shared this realization as we debriefed our youth group’s recent retreat. As the youth minister, I had already spoken with several young girls who suffered the aftermath of sharing nude or semi-nude pictures over text. I had coached others who struggled to face young men within the youth group who recently asked them for a “pic.” I had spoken with distraught parents who were surprised to hear that their own son or daughter was caught up in this behavior. While the typical reaction from adults was that of shock, the general response from a teen was a shoulder shrug because “it happens.”
What Are the Stats?
The Good News: studies are showing an overall decrease in the number of teens who are having sex.
The Unfortunate News: the rise in “sexting” among teens with cell phones is proving it to be a new norm for sexual encounters.
In general, the term “sexting” is used to describe sexually explicit messages, videos, or pictures sent via text. All of these are clearly problematic, but we are going to focus primarily on the dangers of sharing images and videos.
It may be tempting to think your teen has not and will not be involved in these interactions. While studies vary, it can be safe to say that almost one in seven teens are sending sexually explicit photos of themselves, roughly one in four teens are receiving sexts, and of the teens that receive sexts, 18 percent forward them to other people. Most of these studies don’t take into account explicit messages or requests for photos or videos. As a youth minister, I quickly discovered that 99 percent of the girls I worked with had either sent photos, had photos sent to them, received requests for photos, or had a close friend dealing with the drama.
Why Do Teens Do It?
In our sexually saturated and digitally advanced culture, it is not surprising that sexting has quickly become a normalized means of getting to know someone. In general, many teens treat it casually.
Sexts are sometimes shared among friends, but sexting happens most often between two people in a dating relationship. It is a common way of expressing interest, proving commitment, or showing off. It also provides a perceived safe space for teens to explore their curiosities about sexuality without having to have sex before they are ready.
What Are the Dangers?
Sexually explicit photos and videos rarely stay between the sharer and receiver(s). Even if the person receiving the message has no intention of forwarding it, pressing send releases all control over a message or picture. We have seen time and time again that even deleted information can be retrieved from backup storage and cloud databases. Unfortunately, the consequences of leaked photos are usually worse for young women than young men.
Revenge porn is also on the rise. As we pair the rise in sexting with unhealthy relationships and dramatic or hurtful break-ups, we are seeing many people post explicit photos of their ex as a form of retaliation.
Sending, receiving, and distributing nude photographs of someone under the age of 18 can result in legal charges for child pornography. While the laws vary from state to state, this is a grave offense that is not taken lightly.
Note that these points do not exhaust the negative impact it can have on a teen’s future and does not even cover the psychological and spiritual ramifications.
What Can Parents Do?
Don’t freak out. If you haven’t addressed sexting with your teen, it can feel overwhelming. Begin by having an open conversation with your teen. Assure them that you are not fishing for a reason to punish them and that you want to provide a safe space for them to turn to if they have engaged in sexting or encounter it in the future. Acknowledge that it can seem harmless and casual, but explain why it is problematic.
Clearly lay out the consequences it can have on their future, and use the following to advise your teen if they find themselves in a specific situation regarding sexting:
If Your Teen is Asked to Sext: It is natural to want to tell a teen that they need to immediately cut the person out of their life. In many cases, though, that is not a reality. It could be a request from a classmate, fellow youth group member, or someone that the teen is not emotionally ready to “shun.” Depending on your teen’s personality, the following are ways he or she can shut down the request.
- Your teen can let the sender that they like to have control over who will see them and how the photo will be used and even if they have no intention of sharing it, they cannot offer any guarantee that the image won’t be shared.
- Your teen can be blunt and let the sender know that they don’t appreciate the request, that they have respect for themselves, and that if they value the friendship/relationship it will never be a request again. End of discussion.
- Your teen can simply not respond and block the number or account.
In any situation, your teen should tell a trusted adult and be honest with how and why they replied the way they did to the sext request.
If Your Teen has Asked for a Sext: Have an honest conversation about respect, values, and virtues. If your teen is requesting a sext from someone your they honestly care about — remind them that they can’t control what will happen to the picture. They need to think about the consequences for the other person, but also the legal consequences of having and/or distributing the picture.
If Your Teen has Received a Sext: Let your teen know that they need to delete it, immediately. Don’t share it under any circumstances, and always tell a trusted adult. If the teen is comfortable, they should also have a conversation with the person who sent the photo to them.
If Your Teen has Sent a Sext: Let your teen know that they can and should talk to a trusted adult — they should not try to shoulder the consequences alone. This is also a time to talk to your teen about personal respect, virtue, and chastity. To reduce the potential exposure of the image they sent, they should delete the photo from their phone and have an honest conversation with the person it was sent to.
- If someone threatens to use it as blackmail, keep documentation of the threats. Familiarize yourself and your teen with the laws against revenge porn in your state.
- Do what you can to delete the photos from social media platforms.
- You can also turn to the following for further help and advice: National Center for Missing and Exploited Children and the Crisis Text Line.
Deep Breath
The reality of sexting in our teen’s lives can feel immense and the consequences can be devastating. However, teens daily navigate these waters of technology and the waves they create. In general, the digital world provides wonderful opportunities for creativity and connection. By being aware of the potential traps and dangers, we can have honest and fruitful conversations that help our teens thrive in their relationships and guide them to virtuously use the power of media before them.
“¡Todas las jovencitas de mi pequeño grupo dicen que chicos que ellas conocen les han pedido fotos!” No olvidaré la manera horrorosa en que un adulto voluntario compartió esta idea mientras informabamos sobre el reciente retiro de nuestro grupo juvenil. Como ministro de jóvenes, ya había hablado con varias chicas que sufrieron las consecuencias de compartir fotos de desnudos o semidesnudos por texto. He ayudado a otras quienes han enfrentado a chicos dentro del grupo que les pidieron una “foto”. He hablado con padres angustiados que se sorprendieron al escuchar que su propio hijo o hija fue parte de este tipo de comportamiento. Si bien la reacción típica de los adultos fue como un cubetazo de agua fría, la respuesta general de un joven fue encogerse de hombros diciendo…”así sucede”.
¿Qué dicen las estadísticas?
La buenas noticias: los estudios muestran una disminución general en el número de jóvenes que tienen relaciones sexuales. La desafortunada noticia: el aumento del “sexting” entre los jovenes con teléfonos celulares muestran que es una nueva modalidad para encuentros sexuales. En general, el término “sexting” se usa para describir mensajes, videos o imágenes sexualmente explícitos enviados a través de texto. Todos estos son claramente problemáticos, pero nos centraremos principalmente en los peligros de compartir imágenes y videos. Puede ser tentador pensar que su hijo o hija no ha participado y no participará en este tipo de interacciones. Mientras estudios varían, puede ser seguro decir que casi uno de cada siete jóvenes está enviando fotos sexualmente explícitas de ellos mismos, aproximadamente uno de cada cuatro jóvenes está recibiendo “sextos”, y de los jóvenes que reciben sextos, el 18 por ciento los reenvía a otras personas. La mayoría de estos estudios no tienen en cuenta los mensajes explícitos o las solicitudes de fotos o videos. Como ministro de jóvenes, rápidamente descubrí que el 99 por ciento de las chicas con las que trabajé habían enviado fotos, les habían enviado fotos a ellas, y/o les habían pedido fotos o tenían un amigo cercano que había estado tratado con este drama.
¿Por qué hacen esto los jóvenes?
En nuestra cultura sexualmente saturada y digitalmente avanzada, no es sorprendente que el sexting se haya convertido rápidamente en un medio normalizado para conocer a alguien. En general, muchos jóvenes lo toman muy a la ligera. Los sextos a veces se comparten entre amigos, pero con mayor frecuencia se da entre dos personas, en una relación de pareja. Es una forma común de expresar interés, demostrar compromiso o presumir. También proporciona una percepción de un espacio seguro para que los jóvenes exploren sus curiosidades sobre la sexualidad sin tener que tener relaciones sexuales antes de que estén listos.
¿Cuáles son los peligros?
Las fotos y los videos sexualmente explícitos rara vez permanecen entre el que comparte y el (los) receptor(es). Incluso si la persona que recibe el mensaje no tiene intención de reenviarlo, al presionar enviar se libera todo el control sobre un mensaje o una imagen. Hemos visto una y otra vez que incluso la información eliminada se puede recuperar de las bases de datos de almacenamiento de respaldo y de la nube digital. Desafortunadamente, las consecuencias de las fotos filtradas suelen ser peores para las jóvenes mujeres que para los jóvenes hombres. La venganza pornográfica (es decir, el uso de imágenes sexualmente explícitas para avergonzar a la persona a quien le pertenece la imagen) también está en aumento. A medida que combinamos el aumento en sexting con relaciones poco sanas y rupturas dramáticas o hirientes, estamos viendo a muchas personas publicar fotos explícitas de su “ex” como una forma de represalia. Enviar, recibir y distribuir fotografías de desnudos de una persona menor de 18 años puede resultar en cargos legales por pornografía infantil. Las leyes varían de estado a estado pero en todas partes del país es una ofensa grave que no se toma a la ligera. Tenga en cuenta que estos puntos no alcanzan a reflejar la magnitud del impacto negativo que puede tener en el futuro de un joven, ni mucho menos abarca todas las implicaciones psicológicas y espirituales que esto contrae.
¿Qué pueden hacer los padres?
No se asuste. Si usted no ha abordado el tema de sexting con su hijo o hija, podría sentirse abrumador. Comience por tener una conversación abierta. Asegurele que no está tratando este tema con el afán de castigarle, sino que quiere proporcionarle un espacio seguro al cual pueda acudir en caso de que esté comprometido con el sexting o por si llegara a ofrece en el futuro. Déjele saber que puede parecer inofensivo y casual, pero explique por qué es problemático. Indique claramente las consecuencias que puede tener en su futuro y use lo siguiente para advertir a su hijo o hija si se encuentra en una situación específica relacionada con el sexting: Si se le pide un sexto a su hijo o hija: Es natural querer decirle a un joven que necesita eliminar de inmediato a esa persona de su vida. En muchos casos, sin embargo, eso no es una realidad. Podría ser una solicitud de un compañero de clase, un miembro de un grupo de jóvenes o alguien a quien el joven no esté emocionalmente preparado para “rechazar”. Dependiendo de la personalidad de su hijo o hija, las siguientes son algunas formas en que puede negar una solicitud de este tipo.
- Su hijo o hija puede dejarle saber al remitente que le gusta tener control sobre quién verá y cómo se usará la foto; e incluso si no tienen la intención de compartirla, no pueden ofrecer ninguna garantía de que la imagen no se compartirá.
- Su hijo o hija puede ser franco y hacerle saber al remitente que no acepta la solicitud, que se respeta a sí mismo y que, si valora la amistad y/o relación, nunca más le vuelva a hacer otra solicitud como esa. Fin de la conversación.
- Su hijo o hija podrá simplemente no responder y bloquear el número o la cuenta de red social.
En cualquier situación, su hijo o hija debe hablar de ello con un adulto de su confianza y ser honesto sobre cómo y por qué respondió de la manera que lo hizo al recibir la solicitud de sext. Si su hijo o hija ha solicitado un sexto: Tenga una conversación honesta sobre el respeto, los valores y las virtudes. Si su hijo o hija está solicitando sexto a alguien que realmente le importa, recuerdele que no podrá controlar lo que sucederá con la imagen. Deben pensar en las consecuencias para la otra persona, pero también en las consecuencias legales de tener y/o distribuir la imagen. Si su hijo o hija ha recibido un sexto: Hágale saber que debe eliminarlo de inmediato. No lo debe compartir bajo ninguna circunstancia, y siempre debe comunicarlo a un adulto de su confianza. Si se siente cómodo, su hujo o hija también debería conversar con la persona que le envió la foto. Si su hijo o hija ha enviado un sexto: Hágale saber que puede y debe hablar con un adulto de confianza; no debe tratar de asumir las consecuencias solo o sola. Este es también un momento para hablar sobre el respeto personal, la virtud y la castidad. Para reducir la exposición potencial de la imagen que enviaron, deberá eliminar la foto de su teléfono y mantener una conversación honesta con la persona a la que se le envió.
- Si alguien amenaza con usarlo como chantaje, conserve la documentación de las amenazas. Informense sobre las leyes en contra de las represalias pornográficas en su estado.
- Haga lo que pueda hacer para desaparecer las fotos de las redes sociales.
- También puede consultar y obtener más ayuda y consejo en: Centro Nacional de Niños Desaparecidos y Explotados y en: Línea de Texto para Personas en Crisis.
Respire profundo
La realidad del sexting en la vida de los jóvenes puede parecer inmensa y las consecuencias pueden ser devastadoras. Sin embargo, los jóvenes navegan diariamente estas aguas y las olas que la tecnología crea. En general, el mundo digital ofrece oportunidades maravillosas para la creatividad y la conexión. Al ser conscientes del gran potencial de las trampas y peligros del sexting, podemos tener conversaciones honestas y fructíferas que ayuden a los jóvenes a mejorar en sus relaciones guiándolos para que usen virtuosa y responsablemente los medios de comunicación que tienen frente a ellos.
